1958 Austin Healey Mk1 Sebring Sprite

Lorsque cette magnifique Sprite Mk1 authentique Sebring/Speedwell a quitté l'usine en juillet 1958, personne n'aurait pu prédire ce qui allait se passer par la suite. Son histoire incroyable combine des noms évocateurs comme Speedwell, Downton, Sebring, Zandvoort, Goodwood et Le Mans.

Le passage d'une Sprite standard à une voiture de course victorieuse peut être attribué à Tonio Hildebrand, le célèbre gentleman racer néerlandais dont la fiche Wikipédia indique qu'il était "un peu caractériel". En 1960, il conclut un accord avec Speedwell et Downton pour promouvoir leurs produits en transformant la Sprite qu'il venait d'acquérir. Cette transformation comprenait l'un des cinq capots Speedwell en aluminium, une paire de portes en aluminium, dont seulement six ont été marquées, un toit rigide Ashley Mk1 et un moteur Downton réglé pour la compétition.

Par la suite, la Sprite a fait l'objet de nombreuses courses au niveau national en Hollande et a été homologuée pour la Sebring Sprite.

Après une vie plus calme de 1969 à 2004, elle a été restaurée professionnellement pendant quatre années. Ce travail a permis de reproduire avec soin les spécifications du début des années 60, documentées par de nombreuses photographies. Elle est restée dans la même famille pendant les 40 dernières années.

Elle est restée dans un état superbe, proche du circuit. Probablement l'une des Sprites les plus rares, les plus distinctives et les plus désirables en circulation, il s'agit d'une opportunité fantastique pour les amateurs de courses des années 60.

La spécification Speedwell développée pour Hildebrand au début de l'année 1960 comprenait :

Spécifications Sebring développées en 1961 par John Sprinzel :

Cette remarquable petite voiture est une rareté particulière : une authentique Sebring/Speedwell Sprite. son histoire commence lorsqu'elle a quitté l'usine en juillet 1958, ce qui en fait un exemplaire très précoce. à l'époque, elle était peinte en Old English White avec un intérieur rouge. Il y a peut-être un indice sur son avenir dans le fait qu'elle a été livrée à l'origine avec des plaques de renforcement supplémentaires à l'arrière de la carrosserie. La voiture a été vendue par l'intermédiaire de l'importateur Austin Stokvis à Rotterdam et a été immatriculée pour la première fois le 26 juillet 1958.

À la fin des années 50 et au début des années 60, le Néerlandais Tonio Hildebrand jouissait d'une réputation de coureur de jupons, de bon vivant et, bien sûr, de pilote de course, ce qui explique que sa moustache et son cigare étaient souvent visibles dans les paddocks de circuits comme Zandvoort. Il acquiert la petite Sprite au début de l'année 1960, reconnaissant clairement le potentiel de la petite et agile coupe sport d'Austin Healey pour tuer des géants.

La voiture est rapidement envoyée chez Speedwell à Londres et Hildebrand conclut un accord pour qu'elle soit améliorée en échange de sa promotion sur divers circuits de course. Downton Engineering, le célèbre préparateur de moteurs, a également été associé au projet. Speedwell a monté le capot Monza en aluminium léger et aérodynamique, les portes en aluminium et un toit rigide Ashley, tandis que Downtown a réglé le moteur pour qu'il atteigne un régime maximal de 9 000 tr/min. Elle a été repeinte en vert feuille avec une bande centrale jaune.

Ainsi équipée, la voiture est retournée aux Pays-Bas où elle a été pilotée pour la première fois par le meilleur vendeur de Stokvis, Ies Langestraat. Il réussit à la faire s'écraser, provoquant le blocage du compte-tours à 8 500 tr/min, bien au-delà du maximum stipulé par Downton pour la première course de la voiture. On ne peut qu'imaginer les froncements de sourcils de Downton et Hildebrand.

La voiture est retournée à Speedwell en 1961 pour être homologuée selon les dernières spécifications Sebring Sprite de la firme. Elle a ensuite été pilotée au niveau national en Hollande par Hildebrand avant d'être vendue en 1962 et utilisée pour des courses de côte et des sprints, remportant plusieurs victoires de classe.

À partir de 1965, elle a été retirée du service et est devenue ce que le vendeur décrit comme une "voiture de shopping" que l'on voyait souvent dans les environs d'Amsterdam. Pendant cette période, elle a été repeinte en OEW et a subi un accident avant d'être achetée par un passionné en 1983 avec l'intention de la restaurer.

Ce travail n'a eu lieu qu'en 2004, lorsque la voiture a commencé une restauration minutieuse qui a duré quatre années et qui a soigneusement reproduit ses spécifications de mai 1960. Ceci peut être vérifié par les nombreux documents photographiques qui sont fournis avec la voiture. Depuis, elle a été utilisée avec parcimonie, notamment à Goodwood, Zandvoort, Le Mans et Falkenberg.

Appartenant à la même famille depuis 40 années, elle semble prête à vivre de nouvelles aventures.

La Sprite 'Frogeye' originale est certainement l'une des voitures les plus caractéristiques et distinctives de l'automobile et pourtant cette version Speedwell réussit à la surpasser de manière retentissante. Le nez Monza distinctif de la firme et le toit rigide Ashley la font passer de l'effronterie et de l'excentricité à la détermination et au drame. La peinture vert feuille et la bande jaune centrale contrastante ne font qu'ajouter à l'impression d'occasion.

Nous pouvons être reconnaissants du soin apporté à la voiture pendant les quatre années de sa restauration pour son état actuel remarquable. Si l'on compare les photos actuelles avec les photos historiques, on constate que la voiture correspond parfaitement aux spécifications de mai 1960. Le niveau de détail est très élevé, depuis les élégants sièges baquets jusqu'au compartiment moteur bien détaillé. Fermer, c'est presque un concours et un exemple fantastique d'un véhicule de collection inhabituel et extrêmement intéressant.

Le moteur 998 cm3 de la série A a fait le bonheur des préparateurs, dont beaucoup, comme Downton, ont choisi de se spécialiser dans ces moteurs. Ils avaient tellement confiance en leurs capacités qu'ils ont conclu un accord avec Hildebrand pour améliorer sa voiture en échange d'une promotion pour la victoire en course.

Downton a réglé la voiture pour qu'elle atteigne un régime maximal de 9 000 tr/min. Nous savons que la voiture est ensuite retournée à Speedwell en 1961 pour d'autres travaux. Les photographies indiquent que la restauration complète effectuée entre 2004 et 2008 comprenait également les mécaniques qui, d'après nos informations, ont été restaurées selon les spécifications d'origine de 1960/61. Il est certain que la voiture a été conduite régulièrement sur des circuits historiques de premier ordre comme Le Mans et Goodwood depuis qu'elle a été achevée.

Que vous chérissiez cette remarquable voiture de course historique ou que vous la poussiez vers la compétition, il est clair que vous en tirerez une grande satisfaction.

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